Prinses Margriet hoorde maandagmiddag op de Canadese erebegraafplaats in Groesbeek tijdens haar bezoek aan de expositie The Faces of Groesbeek de verhalen van zes daar begraven Canadese militairen. Levens die met elkaar gemeen hadden dat ze tijdens de Tweede Wereldoorlog of meteen daarna tot een einde kwamen. Op het slagveld, maar ook door een triest ongeluk zoals bij Herbie Stitt.
Die was na stevige gevechten bij Otterlo na terugkeer in zijn kamp een dutje gaan doen in het hoge gras. Zijn tank had hij achter de kerk geparkeerd. Hij was moe en voldaan en was die ochtend zelfs onderscheiden met de dapperheidsmedaille Distinguished Conduct Medal. Maar de chauffeur van een brandstoftank zag hem niet liggen toen hij het terrein opreed om te keren. Herbert Dixon Stitt (23) werd overreden en overleed nog diezelfde dag.
“Heel triest”, zei prinses Margriet. Maar was niet het enige verhaal met zo’n dramatische afloop dat ze bij haar wandeling over de begraafplaats en bezoek aan de expositie te horen kreeg van vrijwilligers die levensgeschiedenissen van militairen hadden uitgezocht en opgetekend.
Een gezicht
Ook de Canadees William Brown (29) doorstond in West-Brabant de hevigste gevechten, kreeg voor zijn moed en inzet de dapperheidsmedaille, maar verloor in december 1944 het leven toen hij in het donker op de fiets op weg van Grave naar Oss werd aangereden door een Canadese legertruck. Een fataal ongeluk stelde de militaire rechtbank later vast.
De prinses luisterde ook naar het droeve relaas van Martin Shields (24) die tussen Italië en Nederland alle gevechten doorstond en overleefde om uiteindelijk na een feestavond begin juli 1945 te verdrinken in het Merwedekanaal. De omstandigheden waaronder dat gebeurde zijn nooit opgehelderd.
“Zoveel verschillende verhalen, en vaak ook met zo’n afloop”, wist Dick Akerboom van de stichting Faces to Graves, die de expositie organiseerde en de verhalen verzamelde. Met The Faces of Groesbeek krijgen de honderden graven op de over Duitsland uitkijkende begraafplaats Groesbeek een ‘gezicht’, en van een zesde deel is ook het verhaal achter dat gezicht in kaart gebracht. “Dat zijn we aan deze jongens verplicht”, aldus initiatiefneemster Alice van Bekkum.
