Harry en Meghan stappen terug als ‘senior’ leden van het Britse koningshuis. De beslissing is genomen na hun break uit het openbare leven, die volgde op een periode van aanvallen van de tabloids. De Sussexen hebben eind vorig jaar al de tegenaanval op de roddelpers geopend en dat is voor de Britten even wennen. Meghan kan niks met de stiff upper lip en voor Harry is de maat vol.

Haar Britse vrienden hadden haar nog zo gewaarschuwd. ‘Hij is vast leuk, maar doe het niet. De Britse tabloids zullen je leven ruïneren.’ Vanaf haar roze wolk sloeg de verliefde Meghan de waarschuwingen in de wind, want het zou allemaal heus wel meevallen. Als actrice was ze wel gewend aan wat spotlights, zij het positieve. ‘Ik stond nooit in de tabloids.’ Terugkijkend op de afgelopen periode, van de prille verkering in de zomer van 2016 tot het najaar van 2019, weet ze inmiddels wel beter. Op pijnlijke wijze heeft ze ervaren dat haar vrienden gelijk hadden. De Britse roddelpers is meedogenloos, ze haalt de bladen als ‘Difficult Duchess’. Ze heeft het lijdzaam moeten ondergaan. Incasseren, glimlachen en weer doorgaan. Boven alles niet laten merken dat je vanbinnen kookt.

In het Verenigd Koninkrijk bedienen koningin Elizabeth en haar familie zich van de welbekende stiff upper lip. Stoïcijns het werk voortzetten, nooit emoties tonen. Meghan kan zich hier als warmbloedige Amerikaanse niet mee verenigen. ‘Ik heb het geprobeerd, ik heb het echt geprobeerd. Maar ik denk dat dat heel slecht is voor je. Je moet vooruitgaan in het leven, gelukkig zijn. Het draait niet alleen om overleven.’ Meghan wil het allemaal niet langer lijdzaam ondergaan. Ze wil een stem hebben in wat er over haar gezegd wordt. ‘Ik heb nooit gedacht dat het makkelijk zou zijn. Maar ik dacht dat het eerlijk zou zijn.’ En voor die eerlijkheid breekt ze nu samen met prins Harry een lans. Niet met glimlachen en doorgaan, maar met een keiharde rechtszaak tegen de roddelbladen.

Tabloid terror

Het plegen van journalistieke hoor en wederhoor wordt door Britse tabloids als Mail on Sunday, The Sun en Daily Mirror nogal eens licht opgevat, waardoor het ene na het andere ongefundeerde verhaal de wereld in wordt geholpen. De voornaamste reden van deze vorm van laster lijkt geld. Hoe groter het schandaal, hoe groter de verkochte oplage. Een kleine greep uit de eindeloze stroom berichten: Meghan zou een onmogelijke werkgever zou zijn voor haar personeel. Zij en Catherine zouden niet door één deur kunnen, met een ernstige breuk tussen de broers tot gevolg. Meghan zou vooral voor de koninklijke status met Harry zijn getrouwd. De familiefoto van Archies doop wordt aangegrepen als bewijs dat het niet botert in de familie, omdat Catherine er volgens een lichaamstaalanalist bij zit alsof ze elk moment weg kan rennen. Meghan zou verwend zijn omdat ze haar verlovings ring heeft laten aanpassen. Nieuws dat naar buiten komt als ze nota bene tijdens haar zwangerschapsverlof alleen maar zwaait vanuit een rijtuig tijdens Trooping the Colour. Maar de telelenzen hebben haar hand gevonden en de Britten vallen over een schijnbaar smaller gemaakte ring.

Zelfs als Meghan niet publiekelijk te zien is, wordt er nieuws over haar gemaakt. Tot op zekere hoogte weet Harry de berichtgeving te relativeren. ‘Een deel van het werk is je flink te houden, maar voor mij en mijn vrouw zijn er veel dingen die pijn doen, zeker als een groot deel niet waar is’, vertelt hij in de documentaire An African Journey die is opgenomen tijdens de recente reis van het stel naar zuidelijk Afrika. ‘Pesten’, is het woord dat hij gebruikt. Meghan vertelt dat het afgelopen jaar zwaar was. ‘Elke vrouw is kwetsbaar, helemaal als ze zwanger is. Dat maakte het niet makkelijk. En dan met een pas geboren kind …’ Harry is er helder over: ‘Ik zal mijn gezin altijd beschermen.’ Hij is doodsbang dat de geschiedenis zich zal herhalen, hij heeft eerder gezien hoe iemand van wie hij houdt beschadigd werd door de pers. ‘Ik verloor mijn moeder en nu zie ik hoe mijn vrouw slachtoffer wordt van dezelfde krachten.’

Het is niet de eerste keer dat Harry zich publiekelijk uitspreekt over de wijze waarop de pers Meghan en haar omgeving bejegent. In een statement in het najaar van 2016 roept hij de pers op om stil te staan bij hun meedogenloze werkwijze. Aanleiding hiervoor zijn onder meer de agressieve manier waarop Meghans moeder Doria Ragland wordt benaderd en de pogingen tot omkopen van haar ex-vriend. Ook noemt hij de racistische en seksistische ondertoon van de berichtgeving. Hij moet het tegen beter weten hebben gedaan, de pers heeft sindsdien weinig positieve ontwikkeling laten zien. Maar het was op dat moment het enige dat hij kon proberen om zijn nieuwe vriendin te beschermen tegen de terreur die tabloid heet.

Meghans vader en halfzus

Harry heeft van jongs af aan een dikke huid moeten ontwikkelen om zich de beweringen van de pers niet aan te trekken. Zo’n dikke huid zou ook Meghan kunnen helpen bij het omgaan met de berichten. Er is echter één kwestie die haar onmogelijk koud kan laten omdat de geruchten gebaseerd zijn op een situatie die wel degelijk waar en meteen ook erg persoonlijk is: de moeilijke band die Meghan heeft met haar vader en halfzus. Waar Meghan haar lippen stijf op elkaar houdt omdat het een privézaak betreft, wisselen de op aandacht beluste Thomas en Samantha Markle verwijten af met zielige verhalen, met de tabloids als bloed ruikend platform.

In een handgeschreven brief die Meghan vlak voor haar bruiloft naar haar vader stuurt, stelt ze zich kwetsbaar op. Ze schrijft hoe zeer het haar kwetst dat haar vader steeds naar de pers stapt met onjuiste verhalen. De brief komt in handen van de tabloid Mail on Sunday, die passages uit de brief publiceert. Die passages zijn compleet uit hun verband getrokken en enkel gebruikt om lezers te misleiden, zeggen Meghan en Harry nu. De maat is vol Harry en de aanklacht tegen deze tabloid is ingediend. De krant is bezig met een campagne ‘om valse en opzettelijk denigrerende verhalen’ te verspreiden, aldus de stel. Tegelijkertijd klaagt Harry The Sun en Daily Mirror aan voor het hacken van zijn telefoon en het illegaal afluisteren van zijn voicemailberichten. Mail on Sunday lijkt niet wakker te liggen van de aanklacht, en verklaart achter de publicatie van de brief te blijven staan. Het recht zal nu bepalen wie het bij het juiste eind heeft.

#weloveyoumeghan

In de Afrikaanse documentaire vertellen Harry en Meghan eerlijk over wat de aanvallen van de pers met ze doen. Voor Britse begrippen laten ze het achterste van hun tong zien. ‘Elke keer als ik een camera zie, elke keer als ik een klik hoor, elke keer dat ik een flits zie, brengt het me meteen terug naar dát moment.’ Met ‘dat moment’ bedoelt Harry de dood van zijn moeder Diana, nu 22 jaar geleden. Het is geen geheim dat hij de pers hiervan de schuld geeft. Meghan verklaart voor de camera dat het niet goed met haar gaat.

Het publieke debat over de relatie tussen het Britse koningshuis en de pers is geopend. Waarom kan Harry zich niet net als zijn broer William boven de roddels plaatsen? En brengt Harry zijn familie niet in verlegenheid met deze actie? Wat is er gebeurd met het motto never complain, never explain (klaag nooit, verklaar nooit) waar Elizabeth en de haren zo goed bij lijken te varen? En geeft het stel niet een trap tegen de fundamenten van het traditionele instituut? Zelf ziet Harry ook in dat het geen ongevaarlijke zet is: ‘Deze actie is misschien niet de meest veilige, het is wel de juiste.’ Toch is het niet de eerste keer dat de Britse royals de pers aanklagen. William en Catherine gingen met succes de strijd aan met een Franse krant vanwege foto’s van een topless Catherine. Koningin Elizabeth heeft The Sun twee keer aangeklaagd wegens schending van copyright, wat beide keren eindigde in een schikking. Prinses Diana heeft de Daily Mirror ook al eens aangeklaagd voor het stiekem maken van foto’s van haar tijdens het sporten. De krant en de betrokken sportschoolhouder besloten ook hier de rechtszaak te vermijden met de betaling van een schadevergoeding.

Maar er is ook nog een ‘Kamp Sussex’ dat niet alleen uit Britten bestaat, maar ook uit Meghans landgenoten. ‘Misschien wekken we niet die indruk, maar we hebben het hard nodig,’ zegt Harry over de steun die ze ontvangen. Achter het stel scharen zich onder anderen de Britse zangers James Blunt en Elton John, maar ook de Amerikaanse politica Hillary Clinton en de populaire talkshowhost Ellen DeGeneres. Tijdens haar eerste publieke optreden na uitzending van haar interview, wordt Meghan getrakteerd op een langdurige staande ovatie van het publiek. Bovendien hebben 72 vrouwelijke Britse parlementsleden zich in een open brief achter Meghan geschaard omdat ‘onsmakelijke en misleidende’ verhalen een inbreuk zijn op de privacy van de hertogin. ‘We verwachten dat de nationale media de integriteit hebben om te weten wanneer een verhaal van nationaal belang is en wanneer het zonder duidelijke reden een vrouw omlaag probeert te halen.’ Meghan belt initiatiefneemster Holly Lynch persoonlijk om haar te bedanken voor de steun.

Op sociale media is de hashtag #weloveyoumeghan geboren. Gebruikers van de hashtag spreken zich hiermee niet alleen uit tegen roddels, maar ook tegen seksisme en racisme in de pers. Terwijl het publieke debat doorgaat en de rechtszaken worden voorbereid, bevinden Harry en Meghan zich in het oog van de storm. Tijd om even op adem te komen, dus een time-out is geen overbodige luxe. Als het aan de Britse tabloids ligt, komt er geen mediastilte rondom het gezin. Het stel trekt zich daarom zo’n zes weken terug om tot rust te komen, zich te beraden op de toekomst en te genieten van hun tijd met Archie.

Na hun sabbatical maken Harry en Meghan bekend dat zij een stap terug gaan doen als ‘senior’ leden van het koningshuis en dat zij ernaar streven om financieel onafhankelijk te worden. Wel zullen ze koningin Elizabeth blijven ondersteunen, maar gaan ze hun tijd tussen het Verenigd Koninkrijk en Noord-Amerika verdelen.