Kroonprins Maha Vajiralongkorn wordt donderdag formeel benoemd tot koning van Thailand. Hij volgt zijn vader Bhumibol op, die in oktober op 88-jarige leeftijd overleed. De koning had een welhaast goddelijke status in Thailand. Het is de vraag of Maha dat voorbeeld kan volgen.
Niet iedereen in Thailand is even ingenomen met de gedachte dat de 64-jarige prins zijn vader opvolgt. Het is nog niet zo lang geleden dat er in Thailand stemmen opgingen om zijn jongere zus prinses Maha Chakri Sirindhorn op de troon te zetten. De wet verbiedt echter dat een vrouw daar plaatsneemt.
Maha staat bekend als excentriek. Ooit benoemde hij zijn poedel Foo Foo tot luchtmaarschalk en trok het dier een uniform aan. Toen Foo Foo stierf, kondigde de kroonprins een rouwperiode van vier dagen af, inclusief rituelen door boeddhistische monniken.
Tatoeages
De kroonprins volgde onderwijs aan elitaire Engelse scholen en ging in Australië naar het Royal Military College. Hij is een volleerd piloot, maar hij koos een heel eigen pad. Hij is bedekt met tatoeages, die gemakkelijk te zien zijn, want hij loopt er graag minimaal gekleed bij.
De koning in spe leidde het leven van een playboy, vooral in Duitsland. Hij trad drie keer in het huwelijk en scheidde net zo vaak. Hij huwde onder anderen zijn nicht, maar verwekte ondertussen vijf kinderen bij een maîtresse, met wie hij daarna trouwde. Nu heeft hij een relatie met een stewardess van Thai Airways, die zijn vierde echtgenote wordt.
Machtsstrijd
Bhumibol had een matigende uitwerking op de spanningen in het land, maar velen zien geen beslissende rol voor de zoon weggelegd. Thailand bevindt zich al jaren in de greep van een machtsstrijd tussen de militairen, de telkens terugkerende demonstranten tegen de regering en de steeds bloediger opstand van moslimseparatisten in de zuidelijke provincies.
De formele kroning vindt pas eind volgend jaar plaats, in een ceremonie met rituelen uit het boeddhisme en brahmanisme. Tot die tijd geldt nog steeds de nationale rouw om Bhumibol.
